罗贯中的《三国演义》中，刘备在夷陵之战中的实力被夸大了。根据小说，关羽被杀后，刘备调动了70多万大军对抗吴栋，而吴栋只投入了20万大军。所以《三国演义》中的夷陵之战被描绘成了一场百万人的巨战，结果却是鲁迅打败了拥有70多万大军的刘备。受《三国演义》影响，很多人将夷陵之战与官渡之战、赤壁之战并列，统称为三国时期“以少胜多”之战。但在三国志等正史中，夷陵之战并不是以少胜多的战役，鲁迅的兵力并不亚于刘备。

所以很明显，既然向曹魏求援，孙权显然不会低估蜀汉大军的数量。换句话说，对于刘备来说，兵马应该不超过四万。如果超过这个数字，孙权肯定会如实甚至夸大蜀军的规模，以此来促使曹魏支持吴栋。很多历史学家认为，在夷陵之战中，蜀汉双方调动了益州的兵马，后来沙等五个蛮族军队也加入，总兵力约五万人。

对于夷陵之战，很多不是“以弱胜强”的战争理论家所强调的一个重要依据，是裴松之《三国志注》中引用的舒威中的记载:“刘备拥兵一方，四万人，二万三千马，出秭归。”这份记录清楚地表明，刘备动员了大约4万军队进攻吴栋。

夷陵之战之前，孙权为了避免与刘备和曹操同时作战，已经假意投降了曹操父子。在此基础上，当刘备发动对吴栋的讨伐时，孙权上书魏文帝曹丕，告诉他刘备率领四万大军进攻他，无疑是希望曹丕能支持吴栋。